本书是林语堂久负盛名的作品，文中体现了作者强烈的爱国情怀、对传统中国的文化和生活细节的真挚热爱，以及一种极富生命力的老庄哲学境界，是一部百科全书式的皇皇巨著。全书借姚、曾、牛三大家族的兴衰浮沉，刻画出从清末义和团运动到民国抗战初期长达四十年的社会面貌，从侧面反映出近代中国社会历史的风云变幻，其中安插了袁世凯篡国、张勋复辟、直奉大战、五四运动、“三一八”惨案、“语丝派”与“现代评论派”笔战、北伐战争、二战爆发等历史事件，人物繁多，场面宏阔，全景式展现了近现代中国社会发生的急剧而深刻的变化，被誉为现代版的《红楼梦》。

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