围城解除后,君士坦丁堡表面上恢复安宁。
作为一个没有实权且不受关注的皇子,维图斯的生活很平静,甚至有些无聊。每天早起的。
帆船在圣马可广场南侧停泊,广场上鸽子成群,人们在此散步、交谈。广场边缘矗立着圣马可大教堂和总督宫。
很快,威尼斯总督收到皇储到访的消息,带领一群身穿红袍的高级官员前来迎接,用一场丰盛的宴会招待访客,乍一看,场面十分融洽。
宴会期间,皇储请求总督参与十字军,对方没有明确表态,只给出一个含糊的承诺。
维图斯默默坐在旁边,仔细揣摩总督的想法。
威尼斯的经济命脉系于东方贸易,君士坦丁堡是香料、丝绸、羊毛等贸易的重要节点。威尼斯人迫切地想要提高影响力,排挤热那亚人。
另一方面,君士坦丁堡位于奥斯曼的领地中央,相当于一个坚不可摧的要塞,能够限制奥斯曼帝国的发展。
散会后,维图斯提醒皇储:
“总督是一个实用主义者,他不会消耗巨资,帮助我们主动进攻奥斯曼。他更愿意投入一点小钱,让我们在守城战中持续消耗奥斯曼的实力,避免奥斯曼与威尼斯争夺海权。”
尽管如此,皇储仍未放弃努力。接下来的几天,他陆续拜访剩余高层,一无所获。
告别威尼斯,皇储计划沿陆路前往罗马教廷,乞求教宗发起十字军,挽救岌岌可危的君士坦丁堡。
天色阴沉,寒风从阿尔卑斯山南麓席卷而下,吹拂众人的脸庞,使团成员裹紧斗篷,沿着罗马时期遗留的主干道缓慢前行。
维图斯骑乘一匹浅栗色的牝马,观察这一时期的北意大利地区。离开威尼斯的势力范围后,周围的景致悄然发生变化。
越往前走,战争的痕迹愈发清晰,到处都是荒芜的田地。拐过一处丘陵,维图斯的视野豁然开朗,前方残留着一处废弃村落。
外围的篱笆尽数倒伏,农舍、水力磨坊等建筑遭到焚毁,黑色的灰烬在寒风中打着旋,空气混杂一丝若有若无的焦糊味。
“注意警戒!”
护卫队长卢卡斯让五十名卫兵散开阵型,派遣几名骑手在附近打探消息,剩余成员待在原地。
许久,脸色煞白的骑手们返回队伍,“报告,没发现敌人,只有尸体。”
“一些尸体把你们吓成这样?和你们这群懦夫待在一起,如何能够保护好殿下?”
卢卡斯骂骂咧咧,带领使团进入村落。寒风吹过断壁残垣,发出低沉的呜咽,卷起地上的灰烬和枯叶。
很快,众人沿着主干道穿过村落,走在最前方的侍卫队长忽然愣住,左手抚摸自己的十字挂坠,开始小声祈祷。
村落南方的空地矗立着一棵橡树,巨大而光秃的枝桠上,悬吊着密密麻麻的人影,粗略看去,竟有数十具之多。尸体衣衫褴褛,保持着挣扎时最后的姿态,枯瘦的指节蜷缩着,诉说着临死前的绝望。
“这群贪婪残暴的佣兵!”威尼斯向导小声咒骂,然后提醒皇储,
“殿下,这是绞索佣兵团的惯用伎俩,他们会抢劫一切有价值的目标,安全起见,大家要加快进度了。万一被这些人纠缠,您的身份吓不到他们。”
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